Souterrains de la citadelle de Bitche

Située au cœur du pays de Bitche, dans une dépression bordée de vertes collines boisées où se croisent les routes de Sarreguemines à Haguenau, de Sarreguemines à Wissembourg et de Saverne à Pirmasens, la charmante petite ville de Bitche possède un très grand ban de 4040 hectares, le second après celui de la commune voisine de Mouterhouse. Elle est implantée en bordure du pays couvert, dans une zone cependant fort défrichée. Les seuls ruisseaux qui irriguent cette cuvette marécageuse sont la Horn au nord, et un rû né de l'étang de Hasselfurth qui alimente jusqu'à son assèchement en 1820 le Stadtweiher, au pied de la citadelle.

Au milieu de la dépression se dresse une étroite barre rocheuse de grès rose, longue de 475 mètres et dominant la plaine de près de cent mètres, qui a porté successeivement le château puis l'imposante et majestueuse citadelle, fierté de la cité et de son pays. Trois agglomérations d'inégale importance se forment à ses pieds, pour former plus tard la ville de Bitche, entourée très tôt d'une muraille et percée de deux portes. Véritable chef d'œuvre de l'architecture militaire, surplombant toute la cuvette boisée et semblant veiller sur la cité allongée à ses pieds, la citadelle de Bitche est le plus important site historique et touristique du Bitscherland. Dominant le plateau supérieur de la forteresse par sa silhouette fière, la chapelle constitue l'élément-phare de sa visite, seul vestige du château construit par le maréchal de Vauban.

Une des particularités de la forteresse de Bitche constitue incontestablement dans la diversité et surtout dans l'immense étendue de son réseau de souterrains. Rares sont, en effet, les fortifications de ce type à posséder un tel dédale de casemates et de galeries taillées dans le rocher, véritable labyrinthe pour qui aurait la malchance de s'y égarer. Bien que leur construction remonte pour la grande majoruité des galeries au milieu du XVIIIe siècle, ils se trouvent en fort bon état de conservation et n'ont, contrairement aux bâtiments de surface, guère souffert des nombreux bombardements qui se sont abbatus sur la forteresse lors des trois dernières guerres. L'accès aux souterrains se fait en D 4, l'entrée d'un ancien corps de garde d'où l'on pouvait surveiller étroitement tout mouvement d'entrée et de sortie.

Après quelques marches apparaît un palier qui constitue un carrefour. À droite se trouve l'entrée (actuellement interdite) du bastion 1. Derrière la porte métallique, elle aussi condamnée actuellement, se situe la caponnière permettant d'assurer la liaison entre les souterrains du plateau central et celui menant vers l'ouvrage de la Petite-Tête. À la gauche du visiteur s'ouvre un hall particulièrement impressionnant, qui est entièrement taillé dans le rocher gréseux. La visite débute alors dans les anciennes cuisines du fort. On y remarque l'emplacement d'un gigantesque ancien four, pouvant cuire pas moins de 500 rations à la fois, ainsi qu'un point d'eau, installé par les Allemands après l'annexion de 1871. Le bastion 2 constitue ensuite le prochain arrêt. Il s'agit d'une construction casematée, qui est jumelée à deux étages. Plusieurs détails y sont à relever :

Le plancher fixe date pour sa part du très long siège de la forteresse en 1870-1871, au cours duquel le bastion a été transformé en hôpital de siège pour les hommes du colonel Teyssier. Cette transformation a permis de gagner une salle supplémentaire, durant un état de siège où les hommes grapilaient le plus d'espace possible afin de ne pas devenir fou après plusieurs mois passés dans ces souterrains. L'étage inférieur se situe à 17 mètres sous le terre-plein. Les deux salles qui le constituent étaient réservées aux blessés graves. Dans celle de gauche subsiste encore un foyer, indispensable aux infirmiers militaires chargés de soigner les malades. Au fond à droite, les latrines étaient également une nécessité absolue, pour tenter de remédier au manque d'hygiène imposé par la promiscuité des hommes. Durant les bombardements de l'artillerie américaine de l'hiver 1944-1945, une partie de la population civile bitchoise a pu, pour la première fois dans l'histoire du fort, se réfugier dans ces souterrains. Il s'agissait en particulier des salles de ce bastion 2, qui leur ont assuré pendant de longues semaines une protection sûre contre les tirs répétés d'obus sur la ville.

En remontant vers le hall, le visiteur se doit d'admirer la belle cave à vin, avant de s'engager dans l'étroite galerie, creusée en 1870 par les douaniers affectés au fort durant le siège par les Bavarois. Bien que mineurs improvisés, ils ont réalisé en treize semaines ce forage qui allait rendre de précieux et appréciables services aux hommes, assurant la liaison souterraine d'un bout à l'autre du fort. La galerie aboutit dans le local D 3, qui est le souterrain du corps de garde principal - actuelle billetterie de la citadelle. Une seconde galerie, elle aussi taillée dans le roc vif, conduit aux latrines et aux forges souterraines (P 1). À proximité se situent la salle du puits (L 4) et la station de pompage, qui est mise au service après 1871. Le local suivant (E 3) présente la particularité d'occuper toute la largeur du rocher ; il servait autrefois d'étable, de moulin et d'abri. Une porte, donnant sur le tunnel suivant l'entrée principale de la forteresse, permettait à l'époque aux nombreux bestiaux nécessaires à l'alimentation de la garnison de pénétrer de plain-pied dans l'étable, ce qui facilitait grandement leur déplacement.

La dortoir des officiers, comparable à une crypte romane, constitue la plus belle pièce du complexe souterrain.

L'ouvrage de la Petite-Tête de la citadelle.

Un escalier assure également la liaison avec la boulangerie souterraine (J). Les deux fours, qui ont été préservés et sont encore en très bon état, assuraient la fourniture en pains de toute la garnison, après la destruction de la boulangerie du plateau supérieur. Pour éviter la moisissure de la farine par cause de l'humidité de la salle et du peu de ventilation, les sacs étaient alors stockés dans une grande pièce aménagée au-dessus des fours. La salle suivante (A 1) est une immense halle, qui servait autrefois de dortoir à près de huit cents hommes de troupe, durant la période de siège. Le grand froid que connaît la région en hiver et que les quatre cheminées ne parvenaient pas totalement à chasser, la promiscuité extrême, les mauvaises odeurs provenant de l'étable toute proche, le bruit des bombardements incessants, la lumière blafarde et la longueur du siège constituaient une dure épreuve pour les assiégés. Certes, cette immense épreuve des glorieux soldats français était toutefois compensée - assez maigrement cependant - par la sécurité que pouvait leur'offrir ce dortoir, ayant ainsi la certitude qu'aucun obus ne pouvait les atteindre à cet endroit.

La dernière salle des souterrains (A 2), qui est incontestablement la plus belle, est le dortoir réservé durant le siège aux officiers de la place-forte. D'architecture semblable à une crypte romane, elle est à échelle plus humaine que le dortoir des hommes de troupe. Bien que nettement plus petite et nettement moins haute, elle comporte néanmoins quatre cheminées, dûes au rang de ses habitants - qui sont nettement moins nombreux que les hommes de troupe. Le circuit des sous-sols de la forteresse se termine ici, ne pouvant présenter au public que le tiers seulement du gigantesque complexe souterrain de la citadelle.